การขุด หลังจากพบแหล่งแร่ยูเรเนียมและได้รับใบอนุญาตที่เหมาะสมแล้ว บริษัทหนึ่งจะเริ่มทำเหมือง มี 2 ถึง 3 วิธี ในการสกัดยูเรเนียมจากพื้นดิน การทำเหมืองเปิด การทำเหมืองใต้ดิน และการกู้คืนในแหล่งกำเนิด วิธีการขุดขึ้นอยู่กับประเภทของตะกอน ไม่ว่าจะเป็นการแขวนลอยอยู่ในน้ำ และภูมิศาสตร์ของพื้นที่ ตัวอย่างเช่น หากคนงานเหมืองพบเงินฝากคั่นกลางระหว่างชั้นหินและน้ำ การกู้คืนในแหล่งกำเนิดจะเป็นทางเลือกที่คุ้มค่ากว่า

หากผู้เชี่ยวชาญจัดการกับแร่แห้ง พวกเขามักจะยึดติดกับประเภทของ การขุด แบบเปิดหรือใต้ดิน การกำจัดยูเรเนียมในหลุมแบบเปิดนั้นคล้ายคลึง กับการทำเหมืองแร่โลหะอื่นๆ ผู้เชี่ยวชาญและนักขุดจะใช้เครื่องจักรและระเบิด เพื่อสร้างหลุม จากนั้นพวกเขาจะแยกแร่ยูเรเนียมออกเป็นชิ้นๆ เพื่อขนส่งไปแปรรูปต่อไป คนงานเหมืองได้รับการฝึกฝนมาเป็นพิเศษเพื่อแยกแร่ออกจากของเสีย บ่อยครั้งที่พวกเขานึกถึงคำขวัญนี้ เหมืองเป็นสิ่งที่น่ากลัวที่จะทิ้งขยะ

และขยะเป็นสิ่งที่น่ากลัว สำหรับการทำเหมืองแบบเปิด แตกต่างจากการทำเหมืองพื้นผิวประเภทอื่น ซึ่งจะกำจัดดินชั้นบนเป็นแถบตลอดกระบวนการทำเหมือง การทำเหมืองใต้ดินเรียกร้องให้มีการขุดลึกเข้าไปในระบบเหมืองใต้ดิน ซึ่งคนงานเหมืองใช้เพลาหรืออุโมงค์แนวตั้งและแนวนอน เพื่อเคลื่อนย้ายอุปกรณ์และจัดตำแหน่งคนงานทั่วทั้งเหมือง ดังที่เราจะกล่าวถึงในภายหลัง การทำเหมืองใต้ดินเพื่อหายูเรเนียมมีความเสี่ยงต่อสุขภาพสูงกว่าวิธีอื่นๆ

การเก็บกู้ในแหล่งกำเนิด เดิมเรียกว่าการชะละลายในแหล่งกำเนิด ยังคงเป็นวิธีที่ได้รับความนิยมใน การขุด หาแร่ยูเรเนียม โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสหรัฐอเมริกา ซึ่งการสะสมของยูเรเนียมมักอยู่ระหว่างหินและชั้นหินอุ้มน้ำ แทนที่จะเอาก้อนแร่ออกเพื่อแปรรูป การกู้คืนในแหล่งกำเนิดจำเป็นต้องใช้เคมีเพื่อแยกแร่ยูเรเนียมออกจากแร่ในพื้นดิน โดยการฉีดเบกกิ้งโซดาและสารละลายที่มีลักษณะคล้ายคลับโซดาเข้าไปในแร่ผ่านท่อ

คนงานเหมืองจะแยกยูเรเนียมออกจากหิน และปั๊มสารละลายขึ้นสู่พื้นผิว ในสหรัฐอเมริกา การขุดยูเรเนียมเป็นรูปแบบที่พบมากที่สุด สำหรับแหล่งหินทราย ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าการกู้คืน ในแหล่งกำเนิดทิ้งรอยเท้าบนสิ่งแวดล้อมที่เล็กลง เช่นเดียวกับแท็บการบุกเบิกที่เล็กลง สำหรับบริษัทเหมืองแร่ การดำเนินงานบางอย่างใช้การชะล้างแบบกอง ซึ่งเป็นกระบวนการที่บริษัทสกัดแร่ แตกมันเป็นชิ้นเล็กๆเหนือพื้นดิน และชะกองด้วยสารเคมีเพื่อแยกยูเรเนียม

เมื่อสารเคมีซึมเข้าไป ยูเรเนียมจะชะเข้าไปในท่อใต้ดินที่รวบรวมสารละลายไว้ เหมืองยูเรเนียมในอเมริกาไม่ได้ใช้วิธีนี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม จากการใช้สารเคมีที่เป็นกรด เหมืองยูเรเนียมอาจดูกว้างขวาง แต่มีคนงานจำนวนน้อยที่ปฏิบัติหน้าที่ในแต่ละไซต์ คนงานประมาณ 35 คนช่วยเจาะและวางเหล็กเสริมลงในดินเพื่อยึดเพลากับเครื่องจักร คนงานเหมือง 35 คน เชี่ยวชาญในการกำจัดแร่ยูเรเนียม ในหลุมเปิด 20 คน สำหรับใต้ดินและประมาณ 25 คน

โดยที่ช่วยในกระบวนการถมทะเล เพื่อพยายามฟื้นฟู ที่ดินกลับสู่สภาพธรรมชาติ การกัดและการแปรรูปที่โรงสี แร่ยูเรเนียมผ่านการเปลี่ยนแปลงหลายอย่าง เพื่อเปลี่ยนเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป ผงยูเรเนียมหรือที่เรียกว่าเยลโล่เค้ก กระบวนการกัดมีความสำคัญมาก จนคณะกรรมาธิการพลังงานปรมาณูของสหรัฐ ได้ช่วยให้เหมืองตั้งโรงงานใกล้ๆ เพื่อให้ง่ายต่อการแปรรูปแร่ยูเรเนียม และเร่งการผลิตเยลโลว์เค้ก สำหรับแร่ยูเรเนียมแห้ง หินจะถูกบดให้เป็นชิ้นเล็กๆ

ก่อนใส่ลงในถัง โซลูชันการกู้คืนในแหล่งกำเนิด มักจะพร้อมติดตั้งในถังด้วยเช่นกัน ขึ้นอยู่กับวิธีการขุดยูเรเนียม สารละลายเคมีจะถูกนำไปใช้กับแร่เพื่อแยกสารอื่นๆออกไป ส่วนหนึ่งของกระบวนการจะแยกทรายและเศษซากที่รวมตัวกันกับแร่ผ่านเทคโนโลยีไอออน ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งจะใช้ชุดตัวทำละลายเพื่อแยกยูเรเนียมออกจากส่วนอื่นๆของแร่ ตลอดกระบวนการกัด เศษหินอื่นๆและ ธาตุ กัมมันตภาพรังสีจากแร่ หรือที่เรียกว่าหางแร่จะถูกรวบรวมเพื่อเก็บไว้

ผลิตภัณฑ์จะผ่านกระบวนการแยกสารเคมีต่อไป จนกว่าจะเหลือยูเรเนียมในปริมาณที่ต้องการ เป้าหมายคือการแยกยูเรเนียมออกไซด์ เพื่อขายให้กับบริษัทต่างๆงานกัดส่วนใหญ่จ้างคนระหว่าง 20 ถึง 50 คน หลังจากการกัดสี บริษัทอื่นๆจะซื้อยูเรเนียมเพื่อเพิ่มคุณภาพหรือเพิ่มอัตราส่วนของไอโซโทป U-235 ในตัวอย่างที่กำหนด ในระหว่างการเพิ่มคุณค่า นักวิทยาศาสตร์จะเปลี่ยนยูเรเนียมออกไซด์ ให้เป็นก๊าซยูเรเนียมเฮกซาฟลูออไรด์

ซึ่งจะใส่ในกระบอกสูบเพื่อให้กลายเป็นของแข็งเมื่อเย็นลง ในการเสริมสมรรถนะยูเรเนียมให้มากพอที่จะใช้เป็น เชื้อเพลิง นิวเคลียร์คนงานจะเพิ่มความเข้มข้นของ U-235 ในตัวอย่างให้อยู่ระหว่าง 2 ถึง 5 เปอร์เซ็นต์ จากนั้นผู้ผลิตเชื้อเพลิงจะเปลี่ยนสารให้เป็นผงยูเรเนียมออกไซด์ เพื่ออัดเป็นเม็ดเชื้อเพลิงยูเรเนียม กระบวนการเพิ่มคุณค่ามีการควบคุมอย่างเข้มงวด และมักจะทำโดยบริษัทอื่นที่ไม่ใช่บริษัทที่ทำเหมือง

โลหะอันตราย ความกังวลด้านสุขภาพของยูเรเนียม นับตั้งแต่ผลกระทบด้านลบต่อสุขภาพ โดยรอบการทำเหมืองยูเรเนียมเริ่มปรากฏขึ้นในทศวรรษที่ 1950 ความคิดเห็นของสาธารณชนเกี่ยวกับเหมืองยูเรเนียม ได้แบ่งออกเป็นค่ายที่สนับสนุนและต่อต้าน ทั้งสองฝ่ายเห็นพ้องกันว่าการทำเหมืองยูเรเนียมก่อให้เกิดความกังวลด้านสุขภาพที่ถูกต้องตามกฎหมาย แง่มุมที่อันตรายที่สุดของการทำเหมืองยูเรเนียมเกี่ยวข้องกับก๊าซเรดอนอันตรายจากรังสีและความเป็นพิษ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับโครงการเหมืองใต้ดิน พื้นที่ทำงาน รวมถึงห้องพักผ่อนและอาคารขนาดเล็กในสถานที่ ได้รับการทดสอบก๊าซเรดอนเป็นประจำในสหรัฐอเมริกา นอกจากนี้ยังมีปัญหาของรังสีไอออไนซ์ซึ่งเกิดจากธาตุที่พบได้บ่อยในยูเรเนียม เช่น เรเดียม รังสีบางชนิดสามารถเดินทางผ่านผิวหนังได้ แต่ประเภทที่เกี่ยวข้องกับการสกัดยูเรเนียมทำให้เกิดปัญหามากที่สุดเมื่อกลืนกินหรือสูดดมโดยไม่ได้ตั้งใจ

การศึกษาหลายชิ้นเชื่อมโยงธาตุกัมมันตภาพรังสีเหล่านี้ กับความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของมะเร็ง ยูเรเนียมเองมีความเสี่ยงในฐานะสารพิษมากกว่าธาตุกัมมันตภาพรังสี การบริโภคยูเรเนียมอาจทำให้เกิดปัญหาเกี่ยวกับไต ลูกพี่ลูกน้องของกัมมันตภาพรังสีเรเดียมมักจะรวมตัวเองเข้ากับ กระดูกของคนซึ่งสามารถทำลายสุขภาพของบุคคลและอาจทำให้เสียชีวิตได้ เนื่องจากความเสี่ยง ความต้องการทางกายภาพ และทักษะที่เกี่ยวข้องกับการขุดทุกประเภท

บุคคลที่ทำงานในอุตสาหกรรมนี้ จึงได้รับเงินเดือนที่มักจะสูงกว่าค่าเฉลี่ยของประเทศ ในปี 2010 คนงานเหมืองในสหรัฐฯ รวมทั้งผู้ที่ขุดแร่ยูเรเนียม ทำเงินได้เฉลี่ย 67,000 ดอลลาร์ ซึ่งมากกว่าคนงานสหรัฐฯ คนอื่นๆถึง 20,000 ดอลลาร์ สำหรับชุมชนใกล้เคียง ความเสี่ยงต่อสุขภาพที่ใหญ่ที่สุด อาจมาจากการปนเปื้อนของน้ำดื่มจากการทำเหมือง ซึ่งอาจประกอบด้วยอนุภาคกัมมันตภาพรังสีและโลหะหนัก ผู้เชี่ยวชาญคนหนึ่งประเมินว่าโดยปกติแล้วจะใช้เวลาประมาณ 40 ปี

ในการฟื้นฟูน้ำใต้ดินจากแหล่งขุดให้กลับสู่ระดับที่ปลอดภัย การทำเหมืองแร่ยูเรเนียม อันตรายต่อสิ่งแวดล้อม อย่างที่คุณจินตนาการได้ การทำเหมืองยูเรเนียมจำเป็นต้องอาศัยการดัดแปลงพื้นผิวด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง แล้วบริษัทและรัฐบาลจะมั่นใจได้อย่างไรว่าการทำเหมืองจะไม่ส่งผลเสียต่อระบบนิเวศและสัตว์ป่าในท้องถิ่น ธุรกิจและประชาชนใช้ที่ดินสาธารณะร่วมกันอย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นสถานที่สำคัญทางธรรมชาติ เช่น แกรนด์แคนยอน

ผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมของการทำเหมืองยูเรเนียม ยังคงเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันอยู่ หางแร่ซึ่งเป็นเศษแร่และผลพลอยได้ที่เหลือจากโรงสี อาจมีเรดอน เรเดียม ทอเรียม พอโลเนียม และในบางครั้งอาจมีสารหนู บางทีความกังวลที่ร้ายแรงที่สุดคือคุณภาพน้ำ เหมืองของสหรัฐฯ ที่ถูกทิ้งก่อนกลางทศวรรษ 1970 ถือเป็นสิ่งที่อันตรายที่สุด เนื่องจากหางแร่ถูกทิ้งไว้ในไซต์และไม่เคยกำจัดอย่างถูกต้อง

นอกจากนี้ยังมีความเสี่ยงที่สารพิษ และกัมมันตภาพรังสีจะถูกพัดพาไปโดยฝนและลม ทั้งกระบวนการทำเหมืองและเหมืองร้างส่งผลเสียต่อสุขภาพ และคุณภาพที่ดินของชุมชนใกล้เคียง โดยเฉพาะอย่างยิ่งทั่วดินแดนนาวาโฮในสหรัฐอเมริกา ความสมดุลระหว่างผลประโยชน์ของมนุษย์และสิ่งแวดล้อมเป็นหัวใจสำคัญของการถกเถียงเรื่องเหมืองแร่ยูเรเนียม โดยเฉลี่ยแล้ว แหล่งทำเหมืองยูเรเนียมมีอายุการใช้งานประมาณ 30 ปี ทำให้ชาวบ้านมีงานทำและมีโอกาสทางเศรษฐกิจ เหมืองแต่ละแห่งมีอายุการใช้งานประมาณเจ็ดปีก่อนจะหมดลง ผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจในระยะสั้นของการขุดสำหรับเมืองเล็กๆก็ชัดเจนเช่นกัน

บทความที่น่าสนใจ : พยาธิ อธิบายระบาดวิทยาพยาธิใบไม้ตับและการวินิจฉัยพยาธิใบไม้ตับ